Có những ca khúc chỉ cần vài nốt nhạc đầu tiên là đủ kéo người nghe trở lại một thời rất xa. Với không ít người trưởng thành cùng rock và metal thập niên 1990, “Forever and One (Neverland)” của Helloween là một ca khúc như thế.

2026 đánh dấu tròn ba thập kỷ kể từ khi bản power ballad này xuất hiện trong The Time of the Oath (1996) - album phòng thu thứ bảy của Helloween và là album thứ hai với Andi Deris đảm nhiệm vai trò ca sĩ chính. Mang màu sắc của những lời tiên tri Nostradamus, album đưa ban nhạc trở lại với thứ power metal giàu năng lượng, có chiều sâu và đôi phần u tối hơn.

Chiến dịch phát hành album này được xây dựng quanh ba single với những cá tính âm nhạc khá khác biệt.

“Power” - tháng 1/1996: Được phát hành trước album, đây là lựa chọn gần như hoàn hảo để giới thiệu Helloween thời kỳ Andi Deris: tốc độ, giai điệu bắt tai, điệp khúc mạnh mẽ và tinh thần power metal đặc trưng. Single còn có “We Burn”, bản cover “Rain” của Status Quo và “Walk Your Way”.

“The Time of the Oath” - tháng 4-5/1996: Sau khi album lên kệ, ca khúc chủ đề tiếp tục được phát hành dưới dạng single. Với thời lượng khoảng bảy phút, cấu trúc nhiều lớp và bầu không khí nặng nề, đây là một lựa chọn khá khác biệt với tính trực diện của “Power”. Đáng chú ý, single đi kèm hai bản cover: “Electric Eye” của Judas Priest và “Magnetic Fields” của Jean-Michel Jarre, cho thấy phạm vi ảnh hưởng âm nhạc khá rộng của các thành viên Helloween.

“Forever and One (Neverland)” - tháng 8-9/1996: Single thứ ba xuất hiện khi album đã phát hành được nhiều tháng. Không còn những màn guitar tốc độ hay chủ đề mang tính sử thi, Helloween lựa chọn một bản tình ca buồn do chính Andi Deris sáng tác.

Nếu “Power” là lời khẳng định sức mạnh của ban nhạc, “The Time of the Oath” đại diện cho tham vọng âm nhạc của album, thì “Forever and One” lại mở ra một cánh cửa cảm xúc khác, gần gũi và dễ đồng cảm hơn.

Một bản ballad có đời sống riêng

Với thời lượng chưa đầy bốn phút, “Forever and One” không tìm cách gây ấn tượng bằng kỹ thuật phức tạp. Ca khúc bắt đầu bằng những giai điệu nhẹ nhàng, để giọng hát Andi Deris dẫn dắt câu chuyện về một tình yêu đã mất và những ký ức không dễ buông bỏ.

Cách hát của Deris là một phần quan trọng tạo nên bản sắc ca khúc. Chất giọng khàn đặc trưng, đôi khi gần như nghẹn lại, đem đến cảm giác của một lời tự sự hơn là một màn trình diễn phô trương kỹ thuật. Đó cũng là điểm khiến “Forever and One” khác với nhiều bản power ballad cùng thời: cảm xúc không chỉ đến từ cao trào, mà còn nằm trong cách giai điệu được giữ lại, những khoảng lặng và sự day dứt xuyên suốt bài hát.

Đĩa single năm 1996 còn dành cho người sưu tầm một vài chi tiết thú vị. Bản CD phát hành tại Nhật Bản đi kèm hai ca khúc “Light in the Sky” và “Time Goes By”. Phiên bản CD maxi tại châu Âu bổ sung thêm bản live “In the Middle of a Heartbeat”.

Những ca khúc B-side này về sau được tập hợp trong các phiên bản mở rộng của The Time of the Oath, góp phần hoàn thiện bức tranh về giai đoạn sáng tác rất sung sức của Helloween.

Khi Andi Deris và Michael Kiske cùng hát “Forever and One”

Gần ba thập kỷ sau bản thu đầu tiên, “Forever and One” có thêm một chương đặc biệt trong lịch sử của mình.

Tại Nippon Budokan, Tokyo, ngày 16/9/2023, Helloween trình diễn ca khúc với sự kết hợp của hai giọng hát Andi Deris và Michael Kiske. Phần biểu diễn sau đó được đưa vào album và video Live at Budokan, phát hành ngày 13/12/2024. Nhưng có một phiên bản khác nhiều “views” hơn là Live at SaoPaulo tận 2019, đánh dấu lần đầu 2 giọng ca kết hợp.

Đây là một khoảnh khắc có ý nghĩa đối với những người theo dõi lịch sử ban nhạc. “Forever and One” vốn là sáng tác của Deris, được thu âm trong thời kỳ Kiske không còn là thành viên Helloween. Nhưng khi đội hình tái hợp, ca khúc đã trở thành một trong những điểm gặp gỡ cảm xúc giữa hai giọng hát.

Nếu Deris mang đến nét từng trải, khàn ấm và sự quen thuộc của bản gốc, Kiske bổ sung chất giọng trong, sáng và giàu độ ngân đặc trưng. Hai cách thể hiện khác nhau cùng tồn tại trong một ca khúc mà không làm mất đi tinh thần ban đầu.

Michael Kiske từng chia sẻ rằng mỗi lần ngồi ở phần sàn diễn kéo dài ra phía khán giả và nhìn thấy cảm xúc trên gương mặt người hâm mộ, ông lại nổi da gà. Chính điều đó khiến việc hát ca khúc này nhiều lần vẫn mang đến cảm xúc đặc biệt.

Ba mươi năm là một khoảng thời gian đủ dài để những người từng nghe “Forever and One” qua cassette, CD hay những bản nhạc MP3 đầu tiên giờ đây có thể gặp lại nó trên sân khấu với cả hai giọng ca Helloween.

Điều thú vị là một ca khúc kể về sự chia ly cuối cùng lại trở thành biểu tượng đẹp cho sự hội ngộ.

Có lẽ đó là lý do “Forever and One” vẫn được yêu mến sau 30 năm. Không phải vì nó khiến người nghe nhớ mãi một cuộc tình, mà vì ai cũng có những điều đã đi qua rất lâu nhưng chưa bao giờ thực sự biến mất.

Và một bản tình ca khác mang tên “If I Knew”

Nhắc đến những bản ballad của The Time of the Oath, sẽ thật thiếu sót nếu bỏ qua “If I Knew”, ca khúc thứ 11 do guitarist Michael Weikath sáng tác. Không được phát hành thành single và cũng không sở hữu sức lan tỏa như “Forever and One”, nhưng bản ballad này lại mang một vẻ đẹp rất riêng. Nếu Andi Deris viết về nỗi đau của một tình yêu đã mất trong “Forever and One”, thì Weikath lại kể về sự bất an của một người đang yêu, sợ rằng hạnh phúc vừa tìm thấy rồi cũng sẽ rời xa. Âm nhạc của “If I Knew” chậm rãi, nhiều khoảng lặng, với tiếng guitar giàu giai điệu và giọng hát khàn đặc trưng của Deris càng khiến cảm xúc thêm da diết. Thật thú vị khi cùng một album, Helloween có hai bản tình ca với hai cách nhìn về sự chia ly: một người không thể quên những gì đã mất, người còn lại sợ đánh mất những gì đang có.

“Forever and One” vẫn là ca khúc được nhiều thế hệ người yêu rock nhớ đến. Nhưng nếu có dịp nghe lại The Time of the Oath từ đầu đến cuối, hãy dành thêm năm phút cho “If I Knew”. Biết đâu, sau ngần ấy năm, chúng ta lại tìm thấy một bản tình ca khác của Helloween mà ngày trước mình đã vô tình đi lướt qua.