Testament

Chuck Billy

Vào khoảng giữa thập niên ’80, Thrash metal đang bước vào thời kỳ hoàng kim của nó. Một loạt những tên tuổi sừng sỏ xuất hiện, chiếm lĩnh sân khấu nhạc metal, đẩy lùi các nhánh khác của dòng nhạc này xuống thứ yếu. Thành phố San Francisco ở bang California được xem là “thủ phủ” của trào lưu này, đặc biệt là ở khu vực Bay Arena, nơi những sàn diễn luôn luôn sôi sục một không khí náo động bất kể là ngày hay đêm . Đây cũng là nơi xuất hiện “Tứ trụ Thrash Metal” của thập kỷ ’80 bao gồm : Slayer, Megadeth, Metallica và Anthrax, mặc dù sự thực là trong bốn nhóm trên không có nhóm nào được thừa nhận là đã “châm ngòi” cho trào lưu này (công lao đó theo nhiều người thuộc về một nhóm nhạc ít nổi tiếng hơn nhiều đó là Exodus). Điều đó không có nghĩa rằng một ban nhạc không lọt được vào Tứ trụ lại là một ban nhạc bình thường. Trường hợp đó đã xảy ra với Testament, một nhóm nhạc đã đặt được dấu ấn riêng của mình trong dòng Thrash nói riêng cũng như Metal nói chung. Đã có lúc trong sự nghiệp của mình, Testament tiến nhanh như sao chổi thậm chí đe doạ cả thế thượng phong của chiến hữu Metallica nhưng đáng tiếc là ban nhạc đã không thể vươn tới đỉnh cao vì lúc họ đang ở trong quỹ đạo của thành công cũng là lúc mà thể loại Thrash metal đã mất đi sức quyến rũ của nó. Bánh của cỗ xe Testament đã bị trật khỏi đường khi đang phóng với tốc độ cao. Trong khi Metallica quay trở lại với các chất liệu Hard Rock truyền thống để rồi lôi kéo thêm được rất đông khán giả của dòng chính thống, Megadeth nhanh nhạy đưa vào nhạc của mình những chất liệu hợp thời…thì Testament vẫn mải mê khám phá những cái gì thuộc về Thrash thuần chất . Hệ quả là tiếng tăm của ban nhạc ngày càng mờ nhạt, mặc dù những fan “die-hard” của Thrash Metal vẫn trung thành với họ…

Trở lại với năm 1983, được tạo cảm hứng từ nhóm nhạc Thrash lừng danh của vùng Bay Arena là Exodus; năm chàng thanh niên bao gồm Steve Souza (ca sỹ), hai cây guitar Eric Peterson và Derrick Ramirez, bassist Greg Christian cùng tay trống Louie Clemente đã thành lập nên nhóm Legacy – tiền thân của Testament. Nhưng trong hai năm đầu, như bao nhiêu nhóm nhạc khác ở san Francisco chơi một thứ nhạc Thrash “theo kiểu” Metallica, Legacy chẳng gây được tiếng tăm gì. Mọi chuyện chỉ thay đổi khi tay guitar tài năng nhưng mặt lúc nào cũng cau có Alex Skolnick gia nhập vào nhóm và ban nhạc đổi tên từ Legacy (Di sản) sang Testament (Di chúc). Với lối chơi cực kỳ sáng tạo và có “chiều sâu” của Alex, Testament đã vượt qua hàng loạt các nhóm làng nhàng khác, thậm chí là những tên tuổi trước đây nổi hơn họ nhiều như Forbidden hay Vio-Lence để giành được sự kính nể trong giới metal chuyên nghiệp tại Bay Arena

Năm 1986, khi mà ban nhạc đã có đủ động lực cần thiết để giành được một hợp đồng thu âm “xịn” từ một hãng đĩa lớn thì ca sỹ Steve Souza bất ngờ quay lưng lại với nhóm để tới tham gia vào ban nhạc thần tượng của anh ta : Exodus. Nhưng thật mỉa mai vì đó lại là cơ hội để cho Testament có được một ca sỹ ác chiến và “ngon” hơn nhiều đó là Chuck Billy. Anh chàng này quả là một thứ “của trời cho” với giọng ca hiếm có cùng một lối hát thông minh không thể bắt chước được đến nỗi nhiều người coi Chuck là ca sỹ xuất sắc nhất của dòng Thrash metal ( vượt trên cả Tom Araya của Slayer, John Bush của Anthrax và tất nhiên là cả Jaymz Hetfield của Metallica ). Chuck có khả năng thể hiện tài tình những giai điệu lắt léo nhưng việc hát những ca khúc theo kiểu Death metal với anh cũng chỉ là chuyện…nhỏ, không đến nỗi phải tàn phá thanh quản một cách không thương tiếc. Và thế là với ca sỹ mới cùng bộ đôi guitar rất ăn ý Alex Skolnick – Eric Peterson, Testament trở thành một cỗ xe tăng chỉ biết tiến chứ không biết lùi, cho đến năm 1986 họ đã giành được hợp đồng thu âm với “ông lớn” của nhạc metal lúc bấy giờ là Megaforce Records (tất nhiên bây giờ đã phải nhường ngôi cho Nuclear Blast và Roadrunner).

Năm 1987, ban nhạc cho ra đời album đầu tay với cái tên “hoài cổ” là “The Legacy” để ghi nhận quãng đường lao tâm khổ tứ suốt 3 năm vừa qua. Đáng ra album này đã được phát hành trong năm 1986 nhưng Testament đã rất khôn ngoan ém lại một năm.

Lý do thì ai cũng biết : 1986 là năm “hoàng đạo” của Thrash metal với hàng loạt các album “khủng bố” khác như “Master of Puppets” của Metallica, “Reign in Blood” của Slayer , “Peace Sells…But who’s Buying?” của Megadeth…Thế cho nên khi xuất hiện vào năm 1987, “The Legacy” đã được chào đón như một album độc đáo , đây là sự kết nối hoàn hảo giữa những cú riff giận dữ và miệt mài với những giai điệu nhạy cảm. Những ca khúc như “Over the Wall”, “First Strike is Deadly”, “The Hauting”, đặc biệt là bản tụng ca bất hủ “Alone in the Dark” đã làm cho tên tuổi của Testament vang đi khá xa. Họ lên đường lưu diễn khắp nước Mỹ và châu Âu trong vai trò hỗ trợ cho “siêu quậy” của dòng Thrash metal Anthrax (năm đó cũng đánh quả lớn với album “Among the Living”). Trong chuyến lưu diễn này, với những thành công của nhóm, Atlantic Records theo đuổi ký hợp đồng và Testament đã đồng ý bắt tay với hãng này. “Tặng phẩm” ra mắt của họ với Atlantic là “Live in Eindhoven” ghi lại buổi diễn của họ tại Hà Lan. Cho đến lúc này ở châu Âu, Testament chỉ đứng sau Metallica về mức độ nổi tiếng và cũng ở đây họ được coi là những nhà tân vô địch của làn sóng Thrash metal thứ hai trong lịch sử

Năm 1988 đánh dấu sự ra đời của album thứ hai “The New Order”, vẫn kiên định với những chất liệu như ở album đầu tay. Tuy có hơi thua kém chút đỉnh so với album trước nhưng album này vẫn duy trì được tiếng tăm của ban nhạc.

Testament bắt đầu một tour vòng quanh thế giới, đến tận những nơi xa xôi ở Nam Mỹ, trong hành trang của họ đã có thêm những ca khúc ấn tượng khác như “Trial by Fire”, “A Day Of Reckoning”, “Into the Pit” . Không dừng lại, Testament tiếp tục cần mẫn xây dựng nên thành công của họ, album tiếp theo “Practice What You Preach” (1989) được trau chuốt rất kỹ lưỡng đã là một thành công vẻ vang chứng tỏ rằng ban nhạc không hề mất đi sức mạnh và sự hung hãn trong khi vẫn hướng cho nhạc của họ tiếp cận với những giai điệu độc đáo khó quên. Ai đã nghe album này hẳn không thể quên được những ca khúc như “Practice What You Preach”, “Perilous Nation”, “Time is Coming”, đặc biệt là “The Ballad”, một ca khúc mạnh mẽ ca ngợi tính kiên định của con người trên đường đời đầy hiểm nguy trắc trở.

Trong suốt năm đó, ban nhạc đi dọc nước Mỹ cùng với Savatage và Wrathchild America. Trong thời gian này giữa Testament và Savatage đã nảy sinh một mối quan hệ tốt đẹp, một tình bạn gắn kết chặt chẽ mà nhiều năm sau này vẫn không đổi thay.

Từ một ban nhạc vô danh ở Bay Arena, chỉ sau vài năm Testament đã giành được sự nể trọng. Họ là một trong số ít các nhóm nhạc Metal được MTV ưu ái . Tuy nhiên sự hoạt động liên tục với cường độ cao đã bắt đầu làm nảy sinh bất đồng và rạn nứt trong nội bộ ban nhạc. Sau chuyến lưu diễn dài ngày hỗ trợ cho Judas Priest trong tour quảng bá cho album kinh điển “Painkiller” (1990) ( cũng có sự tham gia của một tên tuổi lừng danh khác là Megadeth ), các thành viên của ban nhạc đã vô cùng mệt mỏi, nhưng sức ép từ nhiều phía đã buộc họ phải gấp rút quay trở lại studio để thực hiện album tiếp theo, “Souls of Black” (1990). Ra đời trong hoàn cảnh các thành viên không còn hứng thú và sức lực, album này chỉ là một sự tập hợp vội vàng và rời rạc những bản demo cũ kỹ và những ý tưởng dở dang. Mặc dù cũng có những phút thăng hoa khó quên như “The Legacy” nhưng album này vẫn bị đánh giá là một album studio có chất lượng trung bình, nếu không muốn nói là kém. Nó cũng nhen nhóm tâm trạng thất vọng và bất mãn giữa các thành viên của Testament. Ban nhạc khôi phục lại chút ít danh tiếng với việc tham gia vào tour diễn “Clash of the Titans” ở châu Âu cùng với Slayer, Megadeth, và Suicidal Tendencies.

Năm 1992, Testament quay trở lại với album “The Ritual”, một album xuất sắc và “đúng chất” Testament. Đáng tiếc là trong thời gian đó, khẩu vị âm nhạc của đông đảo người nghe đã thay đổi cùng với sự xuất hiện của cuộc cách mạng grunge từ Seattle, tuy không phải chịu chung số phận thảm hại như dòng Hair/Pop Metal nhưng Thrash metal và Testament cũng mất dần tầm hoạt động. Người nghe dường như đã cố tình làm ngơ những kiệt tác trong album này như “Electric Crown”, “Return to Serenity”, “As the Season Grey”, “The Sermon” … Và rồi điều tồi tệ đã xảy đến, con Át chủ bài của ban nhạc – guitarist Skolnick – người từ lâu đã phàn nàn về sự hạn chế trong sức sáng tạo do phong cách của ban nhạc đem lại – đã rời nhóm và tới gia nhập Savatage sau khi guitarist của nhóm này, Criss Oliva qua đời. Người thay thế anh trong các tour diễn tiếp theo là Glen Avelais, cựu thành viên của Forbidden ; rồi đến lượt tay trống Clemente cũng giữa đường đứt gánh, và lại được thay thế bằng một cựu thành viên khác của Forbidden là Paul Bostaph. Đội hình này chỉ cho ra được một EP không có tiếng tăm gì đó là “Return to the Apocalyptic City”.

Năm 1994, Testament đón nhận sự gia nhập của tay guitar tài danh – kẻ lang thang bất định James Murphy (từng chơi cho Death, Obituary, Cancer …) và tay trống John Tempesta từ ban nhạc huyền thoại Exodus. Đội hình này đã cho ra đời một “Low” đen tối và tàn khốc , đây cũng là album cuối cùng với hãng Atlantic . “Low” đánh dấu một bước chuyển trong phong cách sáng tác và biểu diễn của Testament, bên cạnh những ca khúc như “Trail of Tears”, “Hail Mary” mang đậm dấu ấn của thời kỳ đầu thì cũng có những “Low” và “Dogs Faced Gods” cho thấy ảnh hưởng rõ nét của Death metal. Tuy khá hay nhưng nó cũng không giúp ban nhạc tiếp tục nhận được sự hậu thuẫn từ phía Atlantic Records , một hãng đĩa lớn chỉ chú trọng về mặt doanh số thương mại

Album “Live at the Filmore” (1995) của họ đã phải phát hành dưới nhãn hiệu riêng Burnt Offerings nhưng lại rất thành công . Testament tiếp tục có sự thay đổi về nhân sự : tay trống lừng danh Gene Hoglan từ nhóm Death đến gia nhập cùng với sự trở lại của thành viên cũ Derrick Ramirez, thay thế tay bass Greg Christian. Đội hình này đã phát hành “Demonic” (1997)- một album pha trộn giữa Death và Thrash mang đậm tính bạo lực chết chóc nhưng cho thấy sự quay trở lại của ban nhạc với những chất liệu truyền thống, tuy nhiên điều làm người hâm mộ lâu năm của ban nhạc thất vọng đó là sự thiếu vắng của những bản power-ballad đã làm nên tên tuổi cho Testament như “The Ballad”, “Return to Serenity”, “The Legacy” hay “Trial of Tears” trước đây.

“The Gathering”, phát hành năm 1999 được thực hiện bởi một “Dream Team” bao gồm Chuck Billy và Eric Peterson – thành viên kỳ cựu; James Murphy, tay bass Steve Di Giorgio ( chơi trong album Dividual Through Patterns của Death) và trống thì được một tên tuổi rất “khủng” khác đó là Dave Lombardo từ nhóm Slayer tới đảm nhận. Đây là album tàn khốc nhất của Testament, giọng ca của Chuck Billy nghe khủng khiếp không thua gì Corpsegrinder của Cannibal Corpse, những ca khúc cũng có ca từ hết sức đen tối như “True Believer”, “DNR” , “Legions of the Dead”, “Down for Life”.

Năm 2001, Testament phát hành gần như cùng lúc hai album. Một bao gồm phiên bản mới của những ca khúc Thrash kinh điển ở thời kỳ đầu của ban nhạc mang tên “First Strike Still Deadly”, một tập hợp nhũng ca khúc thành công nhất của ban nhạc mang tên “The Very Best Of”.

Đội hình mới của Testament vẫn có sự góp mặt của Chuck Billy, Eric Peterson, Steve Di Giorgio và sự gia nhập của guitarist Steve Smyth – cựu thành viên nhóm Sadus cùng tay trống lập dị Jon Allen. Trong lúc đó, Alex Skolnick, anh chàng đa tài nhưng cau có từng một thời là con Át chủ bài của ban nhạc giờ đây đã trở thành một jazzman lừng danh ở East Coast, cùng lúc chơi cho bốn nhóm Skol Patrol, Skol Trio, Attention Deficit và Trans-Siberian Orchestra (một nhánh phụ của Savatage, chuyên trị thể loại rock-opera).

Tương lai của Thrash metal hiện nay nói chung là không rõ ràng, nhưng những người hâm mộ kiên định của dòng nhạc cuồng nhiệt và hung hãn này vẫn có thể tin tưởng vào những tên tuổi như Testament. Trong gần 20 năm qua, họ đã kiên trì với con đường mà mình đã chọn, không chấp nhận một sự thoả hiệp nào làm thất vọng những người luôn tin tưởng ở nơi họ. Nếu như bạn chưa biết đến Testament thì bạn vẫn chưa hoàn toàn hiểu kỹ về Thrash metal !

Testament 2003