Giọng trầm hùng của The White Buffalo, nét da diết của Billy Valentine và sự bùng nổ của Franky Perez hòa quyện cùng bản phối Blues Rock bụi bặm, mang đến một diện mạo hoàn toàn khác cho tuyệt tác của Queen.
Có những ca khúc gần như bất khả xâm phạm bởi bản gốc đã quá hoàn hảo. Bohemian Rhapsody của Queen là một trường hợp như thế. Vậy mà năm 2014, The Forest Rangers đã thực hiện một cuộc biến đổi đầy táo bạo cho mùa cuối của series truyền hình Sons of Anarchy, đưa bản rock opera kinh điển sang một không gian âm nhạc đậm chất Blues Rock, Country và Americana.
Không cố tái hiện những lớp hòa âm opera cầu kỳ hay chất giọng phi thường của Freddie Mercury, phiên bản dài gần bảy phút này chọn một lối đi bụi bặm, gai góc và đầy cảm xúc. Điều khiến nó đặc biệt không chỉ nằm ở bản phối mà còn ở cách ba giọng ca mang ba cá tính âm nhạc khác nhau cùng kể lại một câu chuyện quen thuộc.
Ba giọng hát, ba sắc thái cảm xúc
The White Buffalo (Jake Smith) mở ra không gian trầm hùng bằng chất giọng baritone dày, khàn và đầy phong trần. Tiếng hát của anh mang sức nặng của một người đàn ông từng trải, có chút bất cần nhưng ẩn sâu là sự cô độc và giằng xé. Không cần gắng sức đẩy cao trào, âm sắc trầm đục ấy đã đủ khiến những câu hát trở thành lời thú tội, như thể người kể chuyện đang đối diện với những sai lầm không thể sửa chữa.
Đối lập với sự thô ráp ấy, Billy Valentine đem đến chất Soul da diết, mềm mại và giàu chiều sâu. Những đoạn ngân nga, luyến láy của ông làm dịu đi sự nặng nề nhưng đồng thời khiến nỗi buồn trở nên thấm thía hơn. Nếu The White Buffalo như đang chịu đựng, Billy Valentine lại giống một người đang cất tiếng an ủi, dù chính ông cũng mang trong mình những nỗi niềm khó nói.
Và khi Franky Perez xuất hiện, nguồn năng lượng thay đổi rõ rệt. Chất giọng Rock khàn, mạnh mẽ và bùng nổ của anh đẩy bản phối lên những cao trào gai góc, đôi lúc mang sức nóng của Hard Rock. Nếu The White Buffalo là sự trầm mặc, Billy Valentine là nỗi khắc khoải, thì Franky Perez chính là khoảnh khắc mọi cảm xúc bị dồn nén cuối cùng cũng tìm được lối thoát.
Ba giọng hát không cạnh tranh, cũng chẳng cố thay thế Freddie Mercury. Chúng bổ sung và nâng đỡ nhau, tạo nên một hành trình cảm xúc đi từ trầm lắng, da diết đến dữ dội. Chính sự tương phản ấy khiến bản cover mang cá tính riêng mà vẫn giữ được tinh thần kịch tính của Bohemian Rhapsody.
Phần nhạc cụ cũng góp công lớn tạo nên bản sắc của phiên bản này. Những câu guitar điện mang màu sắc Blues Rock, tiếng piano, Wurlitzer electric piano cùng nhịp bass và trống chắc nịch xây dựng một không gian âm nhạc vừa hoang hoải vừa mạnh mẽ.
Đáng chú ý là tiếng lap steel guitar của Greg Leisz, với những nốt đàn trượt dài, ngân nga đầy day dứt. Đây là nhạc cụ phát triển từ truyền thống steel guitar Hawaii, sử dụng thanh kim loại trượt trên dây để tạo những chuyển động cao độ liền mạch, gần giống tiếng hát con người. Tuy nhiên, trong bản phối này, thứ âm sắc ấy được đặt vào ngôn ngữ Americana và Country Blues, gợi lên những con đường hoang vắng hơn là khung cảnh nhiệt đới. Nó len lỏi giữa các câu hát, để lại những dư âm buồn bã mà đôi khi lời ca cũng khó diễn tả.
Một lựa chọn khác không kém phần thú vị là sự xuất hiện của dàn đồng ca trẻ em, tạo nên sự tương phản giữa những giọng hát trong trẻo với ba giọng ca đầy phong trần. Sự ngây thơ và từng trải, nhẹ nhàng và dữ dội cùng hiện diện trong một tác phẩm vốn đã chứa đựng rất nhiều đối cực.
Khi phần opera nổi tiếng được kể lại bằng một ngôn ngữ khác
Một trong những khoảnh khắc bất ngờ nhất xuất hiện từ khoảng phút 4:02, khi bản phối bước vào phần vốn là cao trào opera đặc trưng của Queen. Những màn đối đáp giọng hát được xử lý lại bằng lối hát giàu chất Blues và Soul, kết hợp với năng lượng của ban nhạc Rock thay vì dựa chủ yếu vào những lớp hòa âm opera chồng chất.
Những cụm lời quen thuộc như “Easy come, easy go” và tiếng hô “Bismillah!” vẫn hiện diện, nhưng cách phân chia, nhấn nhá và lặp lại đã thay đổi đáng kể. Sự giằng co không còn mang dáng dấp một vở opera kỳ vĩ mà gần với cuộc đối thoại căng thẳng giữa những con người bằng xương bằng thịt. Đây có lẽ là nơi The Forest Rangers bộc lộ rõ nhất tinh thần tái sáng tạo: giữ lại bi kịch của ca khúc nhưng thay đổi hoàn toàn cách truyền tải nó.
Đáng nói, sự biến đổi ấy không phải một quyết định ngẫu hứng. Nhà sản xuất âm nhạc Bob Thiele Jr. từng tiết lộ ông mất gần ba tháng, làm việc không liên tục, để xây dựng bản phối. Theo ông, chỉ thay đổi vài hợp âm và tiết tấu là không đủ với một tác phẩm phức tạp như Bohemian Rhapsody. Từng giọng ca được lựa chọn cho những phân đoạn riêng, sau đó mới kết nối thành một chỉnh thể có sức nặng cảm xúc.
Một chi tiết thú vị là ngày 16/9/2014, website chính thức của Brian May, tay guitar huyền thoại của Queen, đã đăng tải đường dẫn đến phiên bản Bohemian Rhapsody của The Forest Rangers trong chuyên mục Queen News, bên cạnh một bản cover khác của Panic! At The Disco. Dù bài đăng không đưa ra lời nhận xét cụ thể từ Brian May, việc bản phối xuất hiện trên website chính thức của ông vẫn là một dấu mốc đáng chú ý.
Xuất hiện trong tập mở màn mùa thứ bảy của Sons of Anarchy, bản cover đặc biệt phù hợp với thế giới của những tay mô tô ngoài vòng pháp luật, nơi tình anh em, lòng trung thành, sự phản bội và những lựa chọn không thể đảo ngược luôn đan xen. Câu chuyện về tội lỗi, sự sợ hãi và số phận trong ca khúc của Freddie Mercury dường như tìm được một đời sống khác qua những nhân vật đầy mâu thuẫn ấy.
Có lẽ vẻ đẹp của một bản cover không nằm ở việc nó có vượt qua bản gốc hay không, mà ở khoảnh khắc một ca khúc tưởng đã quá quen thuộc bỗng khiến chúng ta rung động như lần đầu được nghe.
